早朝時，大臣須午夜起床，穿越半個京城前往午門。凌晨3點，大臣到達午門外等候。 鐘聲響起時，宮門開百官依次進入。
唐前期:五品已上及供奉官、員外郎、監察御史、太常博士，每日朝參。參加者稱常參官，人數少級別高，都是五品以上職事要重者。
明朝:所有在京官員，不論官職大小一律由上朝的義務，凡來京述職的外省官員須上朝。明朝的早朝一次上朝的人有上千人，但多是站班的不能與皇帝直接溝通，四品以上的官員才有機會與皇上對話。
清朝：一品官可以站在太和殿殿內朝見皇帝，二品官站在殿門口外面，三品官在更外面。三品以下沒資格。清朝除有品級的官員外，還有公侯伯子男五等爵位，男爵相當於二品，子爵相當於一品，其餘的都是超品。除此之外還有各個王爺，即親王、郡王、貝子、貝勒。這些爵爺並沒有被要求去早朝，但有早朝的資格。 各省的督撫，提督等，具備早朝的資格，但是由於身在異地，因此雖然位列一、二品，但是也不早朝。
