區分系統軟體和應用軟體需要從它們的效能入手。
系統軟體是指控制和協調計算機及外部裝置，支援應用軟體開發和執行的系統，是無需使用者干預的各種程式的集合，主要功能是排程，監控和維護計算機系統；負責管理計算機系統中各種獨立的硬體，使得它們可以協調工作。系統軟體使得計算機使用者和其他軟體將計算機當作一個整體而不需要顧及到底層每個硬體是如何工作的。
應用軟體（applicationsoftware）是和系統軟體相對應的，是使用者可以使用的各種程式設計語言，以及用各種程式設計語言編制的應用程式的集合，分為應用軟體包和使用者程式。應用軟體包是利用計算機解決某類問題而設計的程式的集合，供多使用者使用。應用軟體是為滿足使用者不同領域、不同問題的應用需求而提供的那部分軟體。它可以拓寬計算機系統的應用領域，放大硬體的功能。
