寒潮是指大規模冷空氣（在氣壓場上為冷高壓）由亞洲大陸西部或西北部侵襲中國時的強降溫天氣過程。在天氣預報中規定，因北方冷空氣入侵造成24小時內降溫10℃，並且過程最低氣溫達5℃以下時定義為寒潮天氣過程。有時北方冷空氣的入侵雖達不到這個標準，但降溫也很顯著，則一般稱為強冷空氣。在寒潮或冷空氣前鋒經過的地區常不僅有強烈的降溫，還時常伴有大風和降水（雨、雪）天氣現象。寒潮的形成是由於冬季冷氣團在西伯利亞不斷堆積加強，當成為強大的冷高壓後，在高空低壓大槽後部西北氣流的引導下，便大舉南侵，於是在我國南嶺以北的廣大地區形成寒潮或強降溫天氣過程。
入侵我國的寒潮主要有三條路徑：
①西路：從西伯利亞西部進入我國新疆，經河西走廊向東南推進；
②中路：從西伯利亞中部和蒙古進入我國後，經河套地區和華中南下；
③從西伯利亞東部或蒙古東部進入我國東北地區，經華北地區南下。
