形成寒潮的天氣系統是冷鋒。寒潮，自然天氣現象，指冬半年來自極地或寒帶的寒冷空氣，像潮水一樣大規模地向中、低緯度的侵襲活動。寒潮襲擊時會造成氣溫急劇下降，並伴有大風和雨雪天氣。
入侵中國的寒潮主要有三條路徑：
(1)西路：從西伯利亞西部進入中國新疆，經河西走廊向東南推進；
(2)中路：從西伯利亞中部和蒙古進入中國後，經河套地區和華中南下；
(3)東路：從西伯利亞東部或蒙古東部進入中國東北地區，經華北地區南下；
(4)東路加西路：東路冷空氣從河套下游南下，西路冷空氣從青海東南下，兩股冷空氣常在黃土高原東側，黃河、長江之間匯合，匯合時造成大範圍的雨雪天氣，接著兩股冷空氣合併南下，出現大風和明顯降溫。
寒潮的爆發在不同的地域環境下具有不同的特點：在西北沙漠和黃土高原，表現為大風少雪，極易引發沙塵暴天氣；在內蒙古草原則為大風、吹雪和低溫天氣；在華北、黃淮地區，寒潮襲來常常風雪交加；在東北表現為更猛烈的大風、大雪，降雪量為全國之冠；在江南常伴隨著寒風苦雨。
