寒潮其實就是一股強冷空氣，它的主體是反氣旋性質的冷高壓，而冷高壓與前方暖空氣的交界處就是冷鋒，即冷高壓的前鋒。所以說冷鋒是冷高壓南下的一種表現形式，因此寒潮實際是由反氣旋引起的。
寒潮是冬季的一種災害性天氣，群眾習慣把寒潮稱為寒流。所謂寒潮，是指來自高緯度地區的寒冷空氣，在特定的天氣形勢下迅速加強並向中低緯度地區侵入，造成沿途地區大範圍劇烈降溫、大風和雨雪天氣。這種冷空氣南侵達到一定標準的就稱為寒潮。
寒潮的爆發在不同的地域環境下具有不同的特點：在西北沙漠和黃土高原，表現為大風少雪，極易引發沙塵暴天氣；在內蒙古草原則為大風、吹雪和低溫天氣；在華北、黃淮地區，寒潮襲來常常風雪交加；在東北表現為更猛烈的大風、大雪，降雪量為全國之冠；在江南常伴隨著寒風苦雨。
