手性一詞指一個物體不能與其映象相重合 。如我們的雙手，左手與互成映象的右手不重合。手性一詞在化學醫藥領域運用更加普遍，一個手性分子與其映象不重合，分子的手性通常是由不對稱碳引起，即一個碳上的四個基團互不相同。手性現象在自然界中也廣泛存在。手性是自然界的基本屬性。
分子的旋光性最早在十九世紀發現。他發現酒石酸的結晶有兩種相對的結晶型，成溶液時會使光向相反的方向旋轉，因而定出分子有左旋與右旋的不同結構。當普通光通過一個偏振的透鏡或尼科爾稜鏡時，一部分光就被擋住了，只有振動方向與稜鏡晶軸平行的光才能通過。這種只在一個平面上振動的光稱為平面偏振光，簡稱偏振光。
一個物質旋轉偏振光振動平面的能力稱為光學活性，而該物質被稱為光學活性物質。具有對映異構體的分子才有光學活性，可能包含手性碳原子，也可能不包含，包含手性碳原子的分子不一定具有光學活性，如內消旋體。
