秦與漢初有郎中令，九卿之一，漢武帝改稱光祿勳，東漢末複稱郎中令。初始是掌宮殿掖門戶，是皇帝的侍衛長，因親近皇帝而極為重要，後演變為行政人員訓練機關。魏、晉、南朝宋、齊及北魏均同。南朝梁改名光祿卿，北齊置光祿寺，設卿及少卿，此後皆以皇室膳食為專職，與漢代執掌完全不同。隋唐光祿寺屬於禮部。
光祿寺卿、少卿、丞、主簿各一人。卿掌祭祀、朝會、宴鄉酒醴膳羞之事，修其儲備而謹其出納之政，少卿為之貳，丞參領之。凡祭祀，共五齊、三酒、牲牢、鬱鬯及尊彝、籩豆、簠簋、鼎俎、鉶登之實，前期飭有司辦具牲鑊，視滌濯，奉牲則告充告各，共其明水火焉。禮畢，進胙於天子而頒於百執事之人。分案五，置吏十。元祐三年，詔長、貳互置。政和六年二月，監察御史王桓奏：“祭祀牢醴之具掌於光祿，而寺官未嘗臨視，請大祠以長貳、朔祭及中祠以丞簿監視宰割，禮畢頒胙，有故及小祠，聽以其屬攝。”從之。舊置判寺事一人，以朝官以上充。光祿卿、少，皆為寄祿。元豐制行，始歸本寺。中興後，廢併入禮部。
