桑樹是一種高大的喬木，原來生活在溼熱地帶，是常綠植物；後來引入溫帶，逐步變成了落葉植物。我國南北廣大地區都有桑樹，葉片長得又大又茂盛，其果實桑椹是人們喜食的一種果品。桑葉同其他植物的葉一樣，都含有各種各樣的營養物質，這些物質是蠶等昆蟲身體生長髮育所必需的。此外，各種植物葉都具有其特有的氣味與味道。這些氣味是葉片內化學物質所發散出來的。桑葉具有青葉醛和青葉醇的氣味。
蠶等昆蟲是靠它的嗅覺和味覺器官來辨認食物氣味的。蠶並不都是隻吃桑葉的。榆葉、無花果葉、生菜葉等近20多種植物葉都是它的食物。但是人們在長期飼養的實踐中，得知桑是最為容易得到大量葉片的植物，因而長期以桑葉喂蠶。在經過一代又一代的食用桑葉，蠶逐漸形成了最習慣食用桑葉的特殊食性，並且把這種習性遺傳給了後代。蠶的後代們靠其敏銳的嗅覺與味覺器官追尋桑葉散發出的醇、醛氣味。因此蠶就表現出最習慣、最適應吃桑葉的習性了。
