自由主義作為當代西方社會佔主流地位的政治思潮，是與西方社會的矛盾發展息息相關的。它在每個時期關注的重點都反映了該時期的主要社會矛盾，它的思想發展也反映了自由主義思想家試圖解決社會矛盾的種種努力。戰後西方自由主義思潮的發展大體經歷了三個階段，第一階段是五、六十年代，這個階段的自由主義在國內政策上主要是推進福利國家建設，在對外政策和政治理論上冷戰色彩比較濃厚；第二階段是七、八十年代，這是自由主義面臨福利國家的危機而內部分裂加劇的階段；第三個階段是九十年代，這個階段的自由主義經過七、八十年代的混亂、低沉後又重新崛起，在理論和政策上進行了一系列的革新。與西方社會的矛盾發展相適應，自由主義思潮在以上每個階段中都有不同的內容和特點。
