古代的漢族園林建築建造大多與享樂生活有密切關係，然而經過歷代匠師的創造，以人工設計建造天然優美的景物，點綴環境，積累了豐富的經驗，形成了獨具風格的漢族文化藝術特色。中國古代園林，除皇家園林外，還有一類屬於王公、貴族、地主、富商、士大夫等私人所有的園林，稱為私家園林。古籍裡稱之為園、園亭、園墅、池館、山池、山莊、別墅、別業等。規模較小，一般只有幾畝至十幾畝，小者僅一畝半畝而已;大多以水面為中心，四周散佈建築，構成一個個景點或幾個景點;以修身養性，閒適自娛為園林主要功能;園主多是文人學士出身，能詩會畫，清高風雅，淡素脫俗。私家園林集中在南京、蘇州、無錫等地。現代儲存下來的園林大多屬於明清時代，這些園林充分表現了古代漢族園林建築的獨特風格和高超的造園藝術。私家園林的審美趣味後來為皇家所吸納，一些宗教寺廟，尤其漢傳佛教寺廟的營建也在很大程度上受到它的影響。
