差速器的作用就是在向兩邊半軸傳遞動力的同時，允許兩邊半軸以不同的轉速旋轉，能夠滿足兩側的車輪以滾動的形式進行不等距行駛，這樣能夠減少輪胎與地面的摩擦。
汽車之所以會產生動力，能夠向前行駛，是因為汽車發動機經離合器、變速器、傳動軸等，最後將動力傳送到驅動橋上，然後再分配給半軸驅動車輪，其中驅動橋是最後的總成。
驅動橋主要是由減速器和差速器組成的，減速器的作用就是減速增矩，差速器通過調整，減少輪胎與地面的摩擦。
差速器由行星齒輪、行星輪架（差速器殼）、半軸齒輪等零件組成。
舉一個例子，汽車在拐彎時車輪的運動軌跡是圓弧，如果汽車向左轉彎，圓弧的中心點就在左側，在同一種行駛狀態下，右側輪子走的弧線比左側輪子長，為了平衡車輪之間產生的差異，這就需要通過差速器將左邊的輪子調慢一些，右邊的輪子調快一些，利用輪胎不同的轉速彌補之間產生的距離差異。
