只要是貝類都可能形成珍珠，生蠔中也會有珍珠。
貝類受到外來物沙粒，寄生蟲等異物偶爾掉進去，外套膜受到刺激，它就會分泌出珍珠質，把掉進去的異物層層裹住，使其圓滑，逐漸形成珍珠囊光亮潤澤的外層。養殖珍珠就是根據此原理，運用插核技術將圓形珠植入蚌內，便形成了珍珠。
一般認為，蚌和別的貝類的外套膜表皮細胞受到某一刺激而急劇地分裂增殖，逐漸包圍刺激源，形成完整的珍珠囊，並以刺激源為中心，漸次層復一層地分泌珍珠質，從而形成珍珠。因此，所形成的珍珠是圓球形或非圓球形，關鍵在於珍珠質能否均勻地在刺激源周圍積累。
形成天然珍珠的原因是： 砂粒，小蟲等異物，偶然侵入貝殼內，與部分外套膜表皮細胞一起陷入蚌的結締組織，表皮細胞組織分裂增殖成珍珠囊，包圍異物，分泌珍珠質，最終形成珍珠。
