海水魚終生生活在汪洋大海里，而淡水魚則終生生活在江、河、湖泊和溪澗的淡水中。在生物進化的幾千萬年間，魚類生息繁衍，代代相傳，造就了生活在不同水域的兩大體系。一般說來，地球上海水的含鹽濃度為遠大於淡水的含鹽濃度。 魚類對水環境的鹽度適應性很大，各種魚類能在不同鹽度的水域中正常生活，這與其具有完善的生理調節機制有關，但調節作用只限於一定的鹽度範圍內，否則將影響其生存。
海水魚魚體組織的含鹽濃度比外界海水的含鹽濃度要低得多，由於海水中有大量鹽分，故比重高、密度大。根據滲透壓原理，海水魚魚體組織中的水力，將不斷地從鰓和體表向外滲出。為了保持體內水分平衡，海水魚便不得不吞食大量海水，以彌補體內的失水。然而，由於大口大口地吞食海水，進入魚體內的鹽分也大大增加了，這樣，海水魚除了從腎臟排除掉一部分鹽分外，主要還是依靠鰓組織中的泌氯細胞來完成排鹽任務。
