衚衕，是元朝的產物。蒙古人把元大都的街巷叫做衚衕，據說在蒙古語裡的意思是指水井。 在當年，水井是深宅大院的居民人抬頭不見低頭見、摩肩接踵的社交場所，在井邊與左鄰右舍談天說地、噓寒問暖，恰恰可以彌補四合院的封閉性所帶來的不足，既保護了每個家庭的隱祕空間，又為鄰里之間提供了交流的機會。 衚衕與四合院的完美組合，體現出元朝統治者在城市建設與管理方面的聰明之處。衚衕橫平豎直，四合院錯落有致，怎麼看都像是軍事化管理的結果。有了衚衕的分割與疏通，北京城便成了一座由遊牧民族安營紮寨的大軍營。難怪著名作家汪曾祺在散文《衚衕文化》中讚歎道：北京城像一塊大豆腐，四方四正。城裡有大街，有衚衕。大街、衚衕都有是正南正北，正東正西。北京人的方位感強，也是蒙古人的遺傳，他們在一望無際的大草原上游牧時，一般都要根據日出日落來辨認方向，才不至於迷路。
