紫禁城建築原則是前朝後市，左祖右社。左祖右社就是故宮東南的太廟和西南的社稷壇。前朝就是故宮內上朝行禮的宮殿。以前神武門和景山之間曾經有市場，就是後市。
故宮內部宮殿又分為外朝、內廷，以乾清門廣場為界，南邊是外朝，舉行大典的場所，以三大殿——太和、中和、保和為中心，東面文華殿、西面武英殿為兩翼。武英殿清朝多爾袞曾經在此攝政，之後改為修書處，修出的書稱為“殿本”。文華殿曾為太子居所，後來文淵閣成為藏書處。
北邊是內廷，中心是乾清宮、坤寧宮，為帝后寢宮，但清朝皇后不住坤寧宮，坤寧宮用於祭祀和皇帝舉行大婚典禮的地方。乾清宮清朝雍正以後不再住人，而是接見大臣、舉行內廷典禮、皇帝死後停靈所用。後三宮兩邊有東西六宮，是嬪妃的住所。乾清宮西面養心殿是雍正以後皇帝的居所，處理政事也在這裡。
