歷史由來：上古時代因地跨黃河，今轄區分屬冀、兗二州。饒、昌、武城、武羅均系境內主要封邑方國。春秋時期多歸晉國。戰國時代為燕、趙之地。公元前221年秦始皇統一中國後屬鉅鹿郡。漢代屬冀州刺史部，先後設有廣川國、信都國和安平國，今轄縣市區多為此時建置。三國時系魏國冀州域，冀州治自鄴始移信都，境內分屬安平、博陵、渤海三郡。晉代仍為冀州所轄。
“衡水”一詞始見於北魏文成帝拓跋浚的《南巡碑》。碑文提到，文成帝曾在信都(今冀州市)的“衡水之濱”舉行過規模盛大的“禊禮”。“禊禮”指古代於每年的春秋兩季在水邊舉行的滌除汙垢、禳災祈福的祭祀活動。
到了隋朝開皇十六年，新置衡水縣，治所在今衡水市舊城村。縣之名稱，取“漳水橫流”之意，只因漳水從衡水縣西南入境後，不是東流入海，而是折向北流，然後入海。所以，古人亦把這一段漳河水稱為“衡水”，後因漳、滏合流，這段河水即今日的滏陽河。
