暴風雲通常產生電荷，底層為陰電，頂層為陽電，而且還在地面產生陽電荷，如影隨形地跟著雲移動。陽電荷和陰電荷彼此相吸，但空氣卻不是良好的傳導體。陽電奔向樹木、山丘、高大建築物的頂端甚至人體之上，企圖和帶有陰電的雲層相遇；陰電荷枝狀的觸角則向下伸展，越向下伸越接近地面。
最後陰陽電荷終於克服空氣的阻障而連線上。巨大的電流沿著一條傳導氣道從地面直向雲湧去，產生出一道明亮奪目的閃光。一道閃電的長度可能只有數百千米，但最長可達數千米。
閃電的溫度，從攝氏一萬七千度至二萬八千度不等，也就是等於太陽表面溫度的3至5倍。閃電的極度高熱使沿途空氣劇烈膨脹。空氣移動迅速，因此形成波浪併發出聲音。閃電距離近，聽到的就是尖銳的爆裂聲，如果距離遠，聽到的則是隆隆聲。在看見閃電之後可以開動秒錶，聽到雷聲後即把它按停，然後以來除所得的秒數，即可大致知道閃電有幾千米。
曲折開叉的普通閃電稱為枝狀閃電。枝狀閃電的通道如被風吹向兩邊，以致看來有幾條平行的閃電時，則稱為帶狀閃電。閃電的兩枝如果看來同時到達地面，則稱為叉狀閃電。
閃電在雲中陰陽電荷之間閃爍，而使全地區的天空一片光亮時，那便稱為片狀閃電。
