葛爾丹當時屬於漠西蒙古，大漠以西各部稱為漠西蒙古，即衛拉特蒙古，屬於此部分的除了有準噶爾部，另外還有 和碩特部、土爾扈特部、杜爾伯特部、輝特部。其分佈地區東自阿爾泰山，西至伊犁河流域。
噶爾丹，源自藏語甘丹，意為兜率天，綽羅斯氏，是17世紀厄魯特蒙古準噶爾汗國大汗，也先的後裔，巴圖爾琿臺吉第六子。西藏黃教派人到準噶爾認定噶爾丹為西藏尹咱呼圖克圖的第八世化身，將不到10歲的噶爾丹請到西藏班禪和達賴處學佛法。1670年，其兄僧格琿臺吉在準噶爾貴族內訌中被殺。噶爾丹得到達賴允許而還俗，贈之博碩克圖靈異者佳號，自西藏返回，擊敗政敵，成為準噶爾部琿臺吉。
