唾液具有消化食物的作用。食物中的營養成分只有溶解於水後才能被人體吸收利用。然而，蛋白質、脂肪和澱粉等一般難溶於水，必須在消化道內分解為溶於水的物質，才能被人體吸收利用。唾液中的澱粉酶可消化澱粉及糖元，將其分解成可以溶解於水的糖。吃飯時細細咀嚼嘴裡會產生甜味，就是這個緣故。唾液有助吞嚥食物的作用。唾液中含有粘蛋白，它可以潤滑食物，便於人吞嚥。發高燒的病人由於唾液分泌不足，難以嚥下食物，不得不借喝水來將食物潤溼吞下。唾液對人體的許多器官具有保護作用。在口腔內，食物殘渣可繁殖細菌和產生乳酸。使人的牙齒變成齲齒，牙釉被溶解。唾液幫助消除食物殘渣，防止齲齒和牙釉溶解。在胃腸道，唾液中的粘液附於胃腸道內壁，可減少食物對腸道的機械損傷。
