科舉時代，應考者一般被稱為“趕考者”，他們須跨過四大步，極少數才能到達頂峰—考取“狀元”。首先要經過縣州級考試，即“童試”，考中者稱為秀才；再經省級考試，即“鄉試”，考中者稱舉人；再經過國家級考試，即“會試”，考中者稱貢士；貢士再經皇上親自監考，即“殿試”，考中者為進士，前三名為鼎賈三元，考中第一名者稱“狀元”，第二名稱“榜眼”，第三名稱“探花”。清代二甲進士稱“進士出身”，三甲進士稱“同進士出身”。
秀才是一種身份，舉人有當官的資格，但不一定能當官，進士是全國統一分配的官員，狀元、探花、榜眼留在皇上身邊當官。
