在西漢文人的心目中，屈原是一個悲劇性的人物。他生活在一個是非混淆、政治昏暗的時代，那時，讒邪小人得勢橫行，忠貞之士卻遭受迫害。在這樣的社會，屈原遭到放逐，被迫自沉而死，他的悲慘結局自然引起了後世深沉的同情。
嗚呼哀哉，逢時不祥！鸞鳳伏竄兮，鴟梟翱翔。闒茸尊顯兮，讒諛得志。賢聖逆曳兮，方正倒植。世謂隨、夷為溷兮，謂跖。莫邪為鈍兮，鉛刀為銛。驥垂兩耳，服鹽車兮。章甫薦履，漸不可久兮。嗟苦先生，獨離此咎兮。
屈原生活的時代一切都是顛倒的：貓頭鷹在天上飛翔，鸞鳳卻深藏起來；小人得志尊顯子卻不得其用。正直廉潔的人受到誣衊，強橫殘暴的人卻得到稱譽。寶劍被貶為鈍口，鉛刀卻被說成鋒利，國之重寶周鼎被拋棄，空瓦罐卻被當成寶物。疲牛跛驢驂駕著馬車，千里馬卻拉著沉重的牛車。
