臭肥皂，有的地方叫粗肥皂、洗衣皁、硬皁。在古代用一種叫做"皂莢"(或皁角)的植物果實來洗衣服。在歐洲有個古國叫做高盧(即現在的法國)。那時，高盧人是用草木灰，山羊油與水製造一種粗肥皂。
肥皂，通常分為硬皁、軟皁和過脂皁3種。如果在肥皂中加入某些藥物，那就成為藥皂了，如硫磺皁、檀香皂等。肥皂的用途很廣，除了大家熟悉的用來洗衣服之外，還廣泛地用於紡織工業。通常以高階脂肪酸的鈉鹽用得最多，一般叫做硬肥皂;普通使用的黃色洗衣皁，一般摻有松香，松香是以鈉鹽的形式而加入的，其目的是增加肥皂的溶解度和多起泡沫，並且作為填充劑也比較便宜。其鉀鹽叫做軟肥皂，多用於洗髮刮臉等。其銨鹽則常用來做雪花膏。根據肥皂的成分，從脂肪酸部分來考慮，飽和度大的脂肪酸所製得的肥皂比較硬;反之，不飽和度較大的脂肪酸所製得的肥皂比較軟。肥皂的主要原料是熔點較高的油脂。從碳鏈長短來考慮，一般說來，脂肪酸的碳鏈太短，所做成的肥皂在水中溶解度太大;碳鏈太長，則溶解度太小。因此，只有C10~C20的脂肪酸鉀鹽或鈉鹽才適於做肥皂，實際上，肥皂中含C16~C18脂肪酸的鈉鹽為最多。
