根據鐵路速度，有不同的鐵路設計規範。包括《鐵路線路設計規範》GB50090-2006，適用於160km/m每小時普速鐵路。《高速鐵路設計規範》，適用於250~350KM/h的高速鐵路。
高速鐵路泛指能供列車以200km/h以上最高速度行駛的鐵路系統，不是專業上定義，但卻是日常生活的習慣用語。這種概念的高鐵在百姓的平時交流中更具有精簡性和實用性。比如廣深鐵路、廈深鐵路、廣珠城軌等這類早期高速鐵路、新建快速鐵路或達到準高速級別的城際鐵路等都經常被大家通稱為高速鐵路。這些稱呼並無大礙，因為對大多數人來說，坐快鐵上的普通動車組也好還是坐高鐵上的高速動車組也罷，乘車體驗和時間效益都沒太多實質性差異，只與傳統普速鐵路的才會有鮮明對比。
在中國高速鐵路網概念中，官方檔案採用的是廣義高鐵而不是狹義高鐵，只要設計速度達到200km/h以上的鐵路就可根據實際情況的需要將它們統籌規劃，共同納入高速鐵路網這一欄進行研討。
