車尾氣淨化的主要原理是使用催化劑，使汽車尾氣中的NO、NO2與CO反應，生成CO2和N2這兩種無汙染氣體。淨化汽車尾氣，減輕汙染影響的技術措施，包括髮動機的內淨化和外淨化。
前者是使排出的部分廢氣再次燃燒以減少廢氣中的有害物質；後者是安裝尾氣催化淨化器，從內燃機排出的一氧化碳、碳氫化合物和氮氧化物等廢氣通過催化淨化器轉化為二氧化碳、氮氣和水。
汽車尾氣淨化器是一種淨化器，汽車尾氣處理用陶瓷觸媒轉化器為了控制汽車的廢氣汙染，降低一氧化碳、黑煙及其他有毒氣體的排放，觸媒轉化器從70年代末開始被使用在汽車上。
大部分的現代觸媒轉化器包含了兩個部分：還原性蜂窩瓷及氧化性蜂窩瓷。當廢氣通過還原性蜂窩瓷時，氮氧化物首先被分解為氮氣和氧氣。當廢氣進一步通過氧化性蜂窩瓷時，一氧化碳和碳氫化合物被進一步氧化成二氧化碳及水。此時前一階段產生的氧氣亦有助於此類氧化反應的進行，特別是高壓縮比的發動機，由於排放的氮氧化物濃度較高，在還原反應中產生的氧氣濃度亦明顯提高。
