兩漢時期崇文，大一統的鼎盛帝國要求用文學來歌舞昇平。於是一種以鋪寫帝王和都市生活為主的文學樣式，即辭賦便應運而生。賦是兩漢時期最流行的文體，是一代文學的標誌。
中國西漢初至東漢末大約400年間的詩歌創作，包括文人創作和民間歌謠，以兩漢樂府和東漢末年的文人五言詩成就最高。漢代詩歌是在《詩經》《楚辭》和秦、漢民歌的基礎上發展起來的，大致經歷了從民間歌謠到文人創作、從樂府歌辭到文人徒詩即“古詩”、從四言體到五言體、從騷體到七言體、從敘事詩到抒情詩的發展過程。漢武帝時期，正式建立樂府官署，由精通音樂的李延年充任協律都尉，負責制定樂譜和訓練樂員，同時大規模地蒐集民歌配樂演唱。樂府官署的設定，使漢代民歌得以大量儲存，在漢代文人詩壇特別冷落的情況下放射出異常絢爛的光彩，從而形成了中國詩歌史上繼《詩經》《楚辭》之後的第三個重要發展階段。
