聖誕老人的真正名字應該為聖尼古拉（St. Nicolas），他原是希臘及俄國的聖人，也是歐洲許多城市的守護神，有無數的教堂以命名。相傳他於西元245年出生於拜占庭內港口（今土耳其）。在尼古拉年輕的時候，他父親就去世了，留給他龐大的財產，於是他開始匿名捐錢給窮人，特別是小孩子。
而他之所以會和聖誕老人的傳說相連在一起，是因為有一次他為了救三位家境貧窮的少女，使她們免於被賣身，於是聖尼古拉趁晚上的時候，將黃金從她們家的窗戶丟進去；也有人說他是從煙囪丟進去，然後剛好落在她們床前的襪子裡。從此以後，聖誕節要掛襪子的傳統開始流傳，而聖尼古拉也在人們的心目中成為送禮的形象。
