發動機的工作是進氣、壓縮、做工、排氣這四個過程的迴圈，這四個形成分別由其對應的4個活塞行程進行，完整的完成這四項工作，就是一個發動機的工作迴圈。
發動機的進氣時，進氣門開啟，排氣門關上，活塞開始移動，這時候氣缸容量增大，產生真空度，在真空吸力的作用下，將汽油與空氣混合成為可燃混合氣體，再吸入氣缸內，接著第二步，進氣門排氣門全部關閉，上行的氣缸開始壓縮缸內氣體，氣體溫度升高，氣缸壓力上升，在壓縮排程即將結束的時候，高壓油泵將柴油通過噴油器噴乳氣缸燃燒室，經過與婚期混合後，快速發貨燃燒，燃燒後的最後一步就是排氣，柴油機的排氣溫度比汽油機相對會低一些，而單槓發動機在排氣的時候震動比較大。發動機工作的四個衝程其實只有一個衝程是做功的，其他衝程只是為了做工而做的準備。
