護城河具有四個方面的作用：
防禦作用；維護城內安全；阻止攻城者或動物的進入；便於交通運輸。護城河，亦作濠，是古時由人工挖鑿，環繞整座城、皇宮、寺院等主要建築的河，具有防禦作用，可防止敵人或動物入侵。這樣的以天然為主、人工為輔的護城河在中國和世界就比較多了，最典型的城市有襄陽、重慶、衡陽、常德、贛州、洣水鎮、遙田鎮等。世界各國在古代已有開鑿護城河。在中國大陸北京的紫禁城、濟南護城河、襄陽護城河、臺灣新竹古城、左營舊城、億載金城、日本的古城如松本城、江戶的皇居、以至歐洲各國的城堡及皇宮等等地方都建有護城河。歐洲不少城堡在護城河上建有可升起的木橋，以方便出入，亦可防止敵人進入。
