馬克思在1842年10月15日寫的《共產主義和奧格斯堡》一文中，恩格斯在1843年寫的《大陸上社會改革運動的進展》一文中，分別首次使用了社會主義一詞，並賦予了科學的含義，當時馬克思、恩格斯是把社會主義作為共產主義的同義語來使用的，從此以後，作為思潮的名稱，社會主義通常是指科學社會主義，是關於無產階級解放條件的學說，即關於消滅一切階級實現共產主義的一般規律的科學，但是，社會主義仍有各種各樣的含義和用法，馬克思、恩格斯在《共產黨宣言》中，把除了科學社會主義以外的19世紀中葉在歐洲流行的社會主義思潮歸納為反動的社會主義，包括封建社會主義、小資產階級社會主義和真正的社會主義、資產階級社會主義和批判的空想的社會主義。
