在建的北斗三號衛星系統預計需要35顆。北斗發射歷史上已經發了43顆。因為除了三號，還有北斗一號和二號。一號系統共4顆，是試驗系統，現在衛星估計都“退役”了吧；在用的二號系統，屬於區域系統，已經發了32顆；在建的三號，屬於全球系統，目前發射了19顆。那麼將來三號系統建成後投入使用，二號系統也該退役了，如果按計劃實現的話，那麼那時北斗衛星導航系統就一共需要35顆衛星。
中國北斗衛星導航系統(英文簡稱COMPASS，中文音譯名稱BeiDou)，正按照“三步走”發展戰略穩步推進——第一步於2000年到2003年，中國成功發射了3顆北斗導航試驗衛星，建立起完善的北斗導航試驗系統，成為繼美國、俄羅斯之後世界上第三個擁有自主衛星導航系統的國家；第二步於2012年前，北斗衛星導航系統將首先提供覆蓋亞太地區的定位、導航、授時和短報文通訊服務能力【前兩步業已實現】；第三步於2020年左右，建成由5顆靜止軌道衛星和30顆非靜止軌道衛星組成的覆蓋全球的北斗衛星導航系統。
