元宵節賞燈的起源，歷來流傳有幾種說法。一說過去有元宵燃燈之俗，此俗始於漢代，漢明帝永平年間（公元58－75），因明帝提倡佛法，適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。虔誠的漢明帝為了弘揚佛法，就下令正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”。此後，元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。即每到正月十五，無論士族還是庶民都要掛燈，城鄉通宵燈火輝煌。
元宵燃燈觀燈的另一種說法，則說元宵燃燈的習俗源於道教的“三元說”，即農曆正月十五為上元，農曆七月十五為中元，農曆十月十五為下元，而主管“三元”的分別為天、地、人三官，其中天官喜樂，故上元節要燃燈。
