金融危機指的是金融資產或金融機構或金融市場的危機，具體表現為金融資產價格大幅下跌或金融機構倒閉或瀕臨倒閉或某個金融市場如股市或債市暴跌等。系統性金融危機指的是那些波及整個金融體系乃至整個經濟體系的危機，比如1930年引發西方經濟大蕭條的金融危機，又比如2008年9月15日爆發並引發全球經濟危機的金融危機。
舉例：美國金融危機，從美國次貸危機引起的華爾街風暴，演變為全球性的金融危機。這個過程發展之快，數量之大，影響之巨，可以說是人們始料不及的。大體上說，可以劃成三個階段：一是債務危機，借了住房貸款人，不能按時還本付息引起的問題。第二個階段是流動性的危機。這些金融機構由於債務危機導致的一些有關金融機構不能夠及時有一個足夠的流動性對付債權人變現的要求。第三個階段，信用危機。就是說，人們對建立在信用基礎上的金融活動產生懷疑，造成這樣的危機。
