晝短夜長是冬至。冬至時值公曆的12月21日前後。冬至這一天，陽光幾乎直射南迴歸線，北半球白晝最短，黑夜最長，開始進入數九寒天。天文學上規定這一天是北半球冬季的開始。而冬至以後，陽光直射位置逐漸向北移動，北半球的白天就逐漸長了。
冬至是二十四節氣中最重要的一個節氣，也是古人認為一年中最重要的一天。古人用日圭測日影，很早便發現這一天日影最長，所以以這一天為始最容易校正，所以古人將冬至日立為一年之始。
周朝開始以冬至所在月為一月，正月七年級指的便是當月新月初生的這天，為一年的開始。周朝當時已採用地支記月，冬至所在的月份為子月，即現今農曆的十一月。
