幕末時期是指1853年日本開放國門，到1867年將權力移交後來的明治政府。
1853年在歐美的強硬態度下，幕府以國書的形態正式開國。1854年，幕府在歐美強硬的武力下屈服，簽定了日美和親條約，之後和英國、俄羅斯、荷蘭也簽定了同樣的條約，200年以上的鎖國政策正式瓦解。封建主義的幕府放棄孤立主義的鎖國政策。
通商條約的簽定，招來孝明天皇的大怒，朝廷和幕府之間有了衝突，朝廷和反對派態度強硬，對幕府大多數家臣進行了處罰，史稱安政大獄。1865年薩摩、長州兩大藩主對朝廷的公武合體派發動奪權，史稱八月十八日政變。
幕府方面投靠法國，於1866年7月發動第2次征討長州藩的戰爭。此時人民起義風起雲湧，沉重打擊幕府。長州藩聯合倒幕勢力英勇抗擊，同年9月迫使幕府撤軍。幕府權威一落千丈。
