1900年5月底，俄、英、法、美、德、意、奧、日八國不顧清政府的反對，聯合組織了軍隊，大量在天津集結。6月中旬，列強採取了新的侵略步驟，以清政府剿辦義和團不力，並在海口佈設水炮與各國為難為由，攻佔大沽炮臺，並進而向北京進軍。
雖然在帝國出兵時，一再向清政府表示，它們的目的只是鎮壓義和團，而不是與清政府為敵，但列強的解釋並不能消除其恐懼心理，清朝統治者擔心列強會趁機結束其統治和瓜分中國。
於是，在6月21日，清政府下令宣戰，一方面在京津沿途進行阻擊，在北京利用義和團攻打使館區。另一方面，清政府還通過駐外使節，向各國尋求和談。然而，清廷對八國聯軍宣戰後，清軍一再潰敗。太后改任兩廣總督李鴻章為直隸總督兼北洋大臣，命其從速來京，全權與各國協商議和。
8月7日（七月十三日），八國聯軍逼近北京，清廷正式任命李鴻章為全權議和大臣，與列強談判。8月中旬，八國聯軍攻入北京。太后在逃跑途中命榮祿、徐桐、崇綺留京乞和。八月九年級，再派慶親王奕劻與李鴻章，共同協商議和事宜。
