一般認為清朝國勢衰落始於乾隆後期，到嘉慶、道光時已經出現了嚴重的社會經濟矛盾。
乾隆帝中年以後，逐漸好大喜功，不但大興土木，六下江南耗用國家人力物力，貪汙腐化又再開始盛行，整個清王朝亦在乾隆後期由盛轉衰。乾隆帝本人的生活是極為奢侈的。他多次巡幸各地，遊山玩水，靡費特甚。他大興土木，任意揮霍，耗費了大量的國帑。吏治敗壞也成為乾隆後期一個非常嚴重的問題。
乾隆四十七年，四月，山東巡撫國泰、於易簡虧空庫帑案發，和珅等查辦，革職逮問，旋皆處死。對於各案要犯，乾隆帝雖然皆處以極嚴厲的刑罰，但是貪風並未因此而有所收斂。相反，貪風的惡性發展使得各級官吏嚴重不純，為政素質普遍降低。吏治一壞，直接導致了乾隆後期統治走向下坡路。
