外掛是一種遵循一定規範的應用程式介面編寫出來的程式。其只能執行在程式規定的系統平臺下，而不能脫離指定的平臺單獨執行。因為外掛需要呼叫原純淨系統提供的函式庫或者資料。而軟體外掛通常指軟體附帶的外掛。很多軟體都有外掛，例如在IE中，安裝相關的外掛後，WEB瀏覽器能夠直接呼叫外掛程式，用於處理特定型別的檔案。應用軟體提供使外掛能夠應用的各項服務，其中包括提供載入方式，使外掛可以載入到應用程式和網路傳輸協議中，從而和外掛進行資料交換。外掛必須依賴於應用程式才能發揮自身功能，僅靠外掛是無法正常執行的。相反地，應用程式並不需要依賴外掛就可以執行，這樣一來，外掛就可以載入到應用程式上並且動態更新而不會對應用程式造成任何改變。
