祖沖之，字文遠，范陽郡遒縣人。公元429年生於建康一個官宦人家，雖原籍北方，但幾代祖先都在江南做官且通曉曆法。祖父掌管土木工程建築，父親也學識淵博。從小有機會接受家傳科學知識，青年時代進入專門研究學術的華林學省學習研究。祖沖之曾作過州從事史，公府參軍，縣令，最高官至長水校尉，享受四品俸祿，公元500年去世。
從青年時起，祖沖之便對天文學和數學發生了興趣。把從上古時起直至他生活時代的各種文獻、記錄、資料，幾乎全部蒐羅來進行研究，並且親自進行精密的測量和仔細的推算。祖沖之通過精密的觀察測量，發現當時奉行的由前輩著名天文學家何承天所編制的元嘉歷有不少錯誤，於是著手編制大明曆，公元462年編成，時年只有33歲。
