喀斯特地貌形成為石灰巖地區地下水長期溶蝕的結果。石灰岩的主要成分是碳酸鈣（CaCO3），在有水和二氧化碳時發生化學反應生成碳酸氫鈣[Ca(HCO3)2]，後者可溶於水，於是空洞形成並逐步擴大。這種現象在南歐亞德利亞海岸的喀斯特高原上最為典型，所以常把石灰岩地區的這種地形籠統地稱之喀斯特地貌。
喀斯特地貌形成條件主要是流水侵蝕科斯特地貌的山體，有多種岩石混合而成，其中一部分岩石質地堅硬不容易被流水腐蝕，另一部分比較鬆散容易被腐蝕（主要是碳酸鹽，如碳酸鈣）這樣時間久了，鬆散的岩石被腐蝕掉，剩下的就形成了喀斯特地貌。
