生活方式按主體的層面不同可劃分為社會、群體和個人三大型別的生活方式。社會生活方式是該社會全體成員生活模式的總體特徵。人類歷史上出現的不同社會生活方式型別有原始社會生活方式、奴隸社會生活方式、封建社會生活方式、資本主義社會生活方式和社會主義社會生活方式等。
生活方式原屬日常用語。19世紀中葉以來，開始作為科學概念出現在學術著作中。K.馬克思、F.恩格斯在建立歷史唯物主義原理時，把生產方式和生活方式兩個概念同時提出。他們指出，在社會生產的每個時代，都有“這些個人的一定的活動方式、表現他們生活的一定形式，他們的一定的生活方式”(《馬克思恩格斯全集》第3卷，第24頁)。馬克思、恩格斯還在其他著作中多次使用這一概念，用以揭示一定歷史時期的社會關係和社會過程，從中闡述了有關生活方式的重要思想。
