西周時就已使用。漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二十三點至一點為子時，一至三點為丑時，三至五點為寅時，依次遞推。
十二地支:
子是茲的意思，指萬物茲萌於既動之陽氣下。醜是紐的意思，陽氣在上未降。寅是移，引的意思，指萬物始生寅然也。卯是茂的意思，言萬物茂也。辰是震的意思，物經震動而長。巳是起，指陽氣之盛。午是仵的意思，指萬物盛大枝柯密佈。未是味的意思，萬物皆成有滋味也。申是身的意思，指萬物的身體都已成就。酉是老的意思，萬物之老也。戌是滅的意思，萬物盡滅。亥是核的意思，萬物收藏。
