皇帝的女兒稱為公主，源於西周。有一種禮儀：天子的女兒下嫁於諸候，是不能由至尊的天子來主持婚禮，必須由和天子同姓的公來主持婚禮，因而天子之女被稱為公主。
在秦漢時期，全國實現統一，國內已不存在諸候割據的局面，並實行君主專制的中央集權制，建立郡縣。天子的女兒出嫁，改由三公即丞相，太尉，御史大夫主持婚禮。天子之女仍然被稱為公主。
在漢朝，皇帝之女被稱為公主，而皇帝的妹妹被稱為長公主。諸候之女出嫁，王女或宗室之女下嫁，也有被稱為公主。親王的女兒由郡級的長官主婚，叫郡主。郡王的女兒由縣一級的長官主婚，叫縣主。縣主升郡主，一是老爹由郡王升親王，二是皇帝格外恩賜。
