在使用前先要將體溫計充分消毒、洗淨，擦乾體溫計之後，將體溫計的水銀柱甩到35℃以下再去進行測量。如果是電子體溫計，直接擦乾、消毒，開機之後就能進行腋窩溫度的測量。但不論是使用哪種體溫計，在測量時都要將體溫計的探頭置於腋窩頂部，然後夾緊腋窩。
體溫計是一種最高溫度計，又稱“醫用溫度計”，廣東及港臺地區稱為探熱針。它可以記錄該溫度計所曾測定的最高溫度。
體溫計的工作物質是水銀。它的玻璃泡容積比上面細管的容積大的多。泡裡的水銀由於受到體溫的影響，產生微小的變化，水銀體積的膨脹，使管內水銀柱的長度發生明顯的變化。
