氫氧化鈉極易溶於水，溶解時放出大量的熱。易溶於乙醇、甘油。
俗稱燒鹼、火鹼、苛性鈉，為一種具有強腐蝕性的強鹼，一般為片狀或塊狀形態，易溶於水並形成鹼性溶液，另有潮解性，易吸取空氣中的水蒸氣和二氧化碳，可加入鹽酸檢驗是否變質。
氫氧化鈉在水處理中可作為鹼性清洗劑，溶於乙醇和甘油；不溶於丙醇、乙醚。與氯、溴、碘等鹵素發生歧化反應。與酸類起中和作用而生成鹽和水。
氫氧化鈉在國民經濟中有廣泛應用，許多工業部門都需要氫氧化鈉。使用氫氧化鈉最多的部門是化學藥品的製造，其次是造紙、鍊鋁、煉鎢、人造絲、人造棉和肥皂製造業。
