古代人彈的琴是古琴，又稱瑤琴、玉琴、絲桐和七絃琴，是中國漢族傳統撥絃樂器，有三千年以上歷史，屬於八音中的絲。古琴音域寬廣，音色深沉，餘音悠遠。
自古“琴”為其特指，19世紀20年代起為了與鋼琴區別而改稱古琴。初為5弦，漢朝起定製為7弦，且有標誌音律的13個徽，亦為禮器和樂律法器。琴是漢文化中地位最崇高的樂器，有“士無故不撤琴瑟”和“左琴右書”之說。位列中國傳統文化四藝“琴棋書畫”之首，被文人視為高雅的代表，亦為文人吟唱時的伴奏樂器，自古以來一直是許多文人必備的知識和必修的科目。伯牙、鍾子期以“高山流水”而成知音的故事流傳至今，琴臺被視為友誼的象徵。大量詩詞文賦中有琴的身影。
現存琴曲3360多首，琴譜130多部，琴歌300首。主要流傳範圍是中華文化圈國家和地區，如中國、朝鮮、日本和東南亞，而歐洲、美洲也有琴人組織的琴社。古琴作為中國最早的彈撥樂器，是漢族文化中的瑰寶，是人類口頭和非物質遺產代表作。
