雲南石林是喀斯特地貌，即流水侵蝕（溶蝕）地貌。喀斯特地貌還包括地下暗河、溶洞、峰林等形式。喀斯特地貌，是地下水與地表水對可溶性岩石溶蝕與沉澱，侵蝕與沉積，以及重力崩塌、坍塌、堆積等作用形成的地貌，以斯洛維尼亞的喀斯特高原命名，中國亦稱之為岩溶地貌，為中國五大造型地貌之一。喀斯特地貌在中國分佈最廣，其集中分佈於桂、黔、滇等省區，川、渝、湘、晉、甘、藏等省區部分地區亦有分佈。喀斯特地貌在世界其他地區主分佈於波黑迪納拉山區、法國中央高原、俄羅斯烏拉爾山區、澳大利亞南部、美國中東部、大安的列斯群島和越南中北部地區。
