始祖鳥出現在一億四千百萬年前的中生代晚侏羅紀，是目前發現最早的鳥類。其身體與烏鴉差不多大小，它既象爬行類，又有鳥類的特徵。
1861年在德國巴伐利亞地區板石採石場的石灰岩中發現第一具有羽毛古鳥化石骨架，它的上下頜有牙齒；頭骨如同蜥蜴，有1條由20多節尾椎骨組成的長尾巴；前肢有3只細長的指骨等。這些都說明它與爬行類極為相似。然而，它已具有羽毛，爬行類是沒有羽毛的，只有鳥類才有羽毛。顯然這具化骨架已不是爬行動物而是鳥類了。這具帶羽毛的骨架化石被英國自然博物館收購。後來命名始祖鳥。
科學研究表明，鳥類起源於距今1、5億年前的原始爬行類動物。脊椎動物進化的主幹是從魚類、兩棲類、爬行類到哺乳類，最後出現人類。鳥類在地球上出現的時間比哺乳類還要晚一點，它是由中生代爬行類分化出來，並向空中發展的一個特殊分支。在漫長的演化過程中產生了一系列適應于飛翔生活的形態結構和生理機能。
