計算機網路早期用於美國國防部，是為了實現區域網共享用的。美國早期各個軍事基地分散於不同的地方，遇到戰亂傳遞情報特別麻煩，所以就創造了早期用於快速傳遞情報，實現資源共享為目的的計算機網路ARPANET，這是美國高階研究計劃署的簡稱。
計算機網路最早出現於20世紀50年代，最早的計算機網路是通過通訊線路將遠方終端資料傳送給主計算機處理，形成一種簡單的聯機系統。隨著計算機技術和通訊技術的不斷髮展，計算機網路也經歷了從簡單到複雜，從單機到多機的發展過程。計算機網路技術的發展令人矚目，從20世紀70年代開始建立的遠端網，80年代迅速興起的區域網，到90年代先進的、能夠提供足夠頻寬的交換式網路技術的產生、普及與應用，以及ATM、千兆乙太網、全光纖網等高速網路技術的誕生與發展；從僅有4個節點的遠端網發展到覆蓋全國乃至全世界的大型網際網路。
