原核細胞沒有細胞核，只有擬核。進化地位較低。細胞器只有核糖體、細胞膜，成分與真核細胞不同。細胞較小，沒有成型的細胞核，沒有染色體，DNA不與蛋白質結合。
原核細胞指沒有核膜且不進行有絲分裂、減數分裂、無絲分裂的細胞。這種細胞不發生原生質流動，觀察不到變形蟲樣運動。鞭毛呈單一的結構。光合作用、氧化磷酸化在細胞膜進行，沒有葉綠體、線粒體等細胞器的分化，只有核糖體。
由這種細胞構成的生物，稱為原核生物，它包括所有的細菌和藍藻類。即構成細菌和藍藻等低等生物體的細胞。它沒有真正的細胞核，只有原核或擬核，所含的一個基因帶，是環狀雙股單一順序的脫氧核糖核酸分子，沒有組蛋白與之結合無核仁，缺乏核膜。
外層原生質中有70S核糖體與中間體，缺乏高爾基體、內質網、線粒體和中心體等。轉錄和轉譯同時進行，四周質膜內含有呼吸酶。無有絲分裂和減數分裂，脫氧核糖核酸（DNA）複製後，細胞隨即分裂為二。
