杯弓蛇影是由寓言故事演化而來的複句式成語。杯弓蛇影原義是將映在酒杯裡的弓影誤認為蛇，後比喻因疑神疑鬼而引起恐懼。在句中一般作謂語、定語。成語有關典故最早見於東漢應劭《風俗通義·怪神》。
故事講述了一個叫郴的人，在家中請一個關係很好的朋友來吃飯。朋友在喝酒的時候看到杯子裡有一條小蛇，但郴好客一直勸酒，朋友不好意思拒絕，就勉強喝下了。回到家裡朋友越想越害怕，就開始肚子疼，上吐下瀉，吃不下飯，沒幾天就奄奄一息。郴去看望朋友，詢問病因，朋友對他說了酒裡有蛇。郴十分疑惑，酒裡不可能有蛇呀。他回家後，將家裡的酒好好檢查也沒發現有蛇，這時忽然看到了牆上掛著的弓箭，思考了一會就下令讓人把朋友帶到這裡來，又安排他坐在那天他飲酒的位置，為他倒上酒。朋友又看到了杯子裡的小蛇，郴卻讓他看看身後掛著的弓箭，告訴他這是弓箭的影子。朋友恍然大悟，明白其中緣由之後，身體也好了起來。
